Probleemoplossers in de modewereld

DEW maakt rugzakken voor een nieuwe generatie, de zogenaamde urban dwellers: wereldburgers die zich vooral verplaatsen in de stad. Deze waterdichte rugzakken zijn ideaal voor een fietstocht door de stad, maar ook voor een avontuurlijke trektocht in de bergen.

Wolk is een kledinglabel dat functionele materialen uit sportkledij integreert in modieuze, casual kledij. De kledingstukken van Wolk kreuken niet en zijn gemaakt van antibacteriële materialen, waardoor ze altijd fris blijven ruiken.

Deze twee jonge Antwerpse bedrijven vertrekken met het ontwerp van hun collecties in de eerste plaats vanuit een functionele insteek. Zo klinkt het bij Wolk: “We wilden een antwoord geven op een probleem dat veel mannen herkennen. Hiervoor zijn we vertrokken vanuit de ervaring die we de voorbije jaren opbouwden."

Ellen en Joris van Wolk leerden elkaar kennen tijdens hun studie productontwikkeling en startten hun carrière samen bij Samsonite. Daar kwamen ze voor het eerst in contact met functionele textielen. Nadien werkten ze nog voor verschillende andere merken, waaronder ook het outdoor-merk Ayacucho waar functionaliteit een prominente rol speelt.  “Stoffen zijn echte probleemoplossers. We vonden het fascinerend om samen te werken met leveranciers van garen om te zoeken naar de materialen met de beste eigenschappen”, zegt Ellen. “Als productontwikkelaar stel je altijd de vraag: kunnen we dat niet verbeteren? En bij textiel zijn de mogelijkheden eindeloos.”

Dat probleemoplossend denken gebeurt niet enkel in de ontwerpfase, maar is typerend voor het ondernemerschap van de productontwikkelaars. Zo kozen Joris en Ellen van Wolk er bewust voor enkel een webshop te openen, in plaats van een fysieke winkel. Één van de uitdagingen van webshops is echter dat het moeilijk is om de juiste maat te kiezen zonder te passen. Joris vertelt dat ze om die reden een matentool hebben ontwikkeld: “We vragen mensen niet om hun eigen maat op te nemen, maar om een kledingstuk uit te zoeken in hun kleerkast dat goed past. Aan de hand van de afmetingen daarvan ontdek je via de tool welk model er het best bij je past."

Jonathan van DEW heeft ook een achtergrond in productontwikkeling. “Als productontwikkelaar heb je naast een technische achtergrond ook zin voor creativiteit. Waar een ontwerper uit de modewereld vaak vanuit een visie of filosofie vertrekt, doet een productontwikkelaar eerst analyses en marktonderzoek om opportuniteiten te vinden.”

Zo kwamen de makers van DEW uiteindelijk uit bij een rugzak die zo waterdicht is dat je er zelfs mee kan gaan zwemmen. “De markt voor rugzakken leek op het eerste gezicht verzadigd. Maar door uitgebreide analyses, ontdek je ‘gaten’ in de markt waar je op in kan spelen.”

Om telkens een stap vooruit te denken, gaan deze Antwerpse designers regelmatig in gesprek met hun klanten. “Onze klanten stellen onze persoonlijke aanpak duidelijk op prijs en dat is belangrijk want we willen een echte community opbouwen. Een groot voordeel van een webshop is dat je persoonlijk contact hebt met je klanten en hen zo rechtstreeks kan betrekken bij de verdere ontwikkeling. We bevragen regelmatig onze klanten en polsen naar de reacties van de stukken die op onze tekentafel liggen. Dankzij de feedback die we krijgen van de trouwe klanten weten we in welke richting we verder moeten.”

DEW koos ervoor om hun collectie eerst te lanceren op het crowdfundingplatform Kickstarter. “Enerzijds is Kickstarter ideaal om te polsen of je product rijp is voor de markt. Anderzijds is het een uitgelezen manier om in dialoog te gaan met je klanten. Op basis van deze interactie maken we zo de ultieme rugzak”, vertelt Jonathan.